Quando alguns cães ouvem seus donos dizerem “inseto”, eles se animam ou ficam agitados. Eles podem até correr para uma janela e olhar pela janela. Mas o que a palavra significa para o cachorro? Significa: “Preste atenção, algo está acontecendo?” Ou o cachorro realmente imagina um bichinho voador em sua mente?

“Muitos tutores pensam que seus cães sabem o que algumas palavras significam, mas realmente não há muitas evidências científicas para reforçar isso”, diz a autora Ashley Prichard, do departamento de psicologia da Universidade Emory.

“Sabemos que os cães têm capacidade de processar pelos menos alguns aspectos da linguagem humana, pois podem aprender a seguir comandos verbais”, diz o autor sênior e neurocientista Gregory Berns. “Pesquisas anteriores, no entanto, sugerem que os cães podem usar em muitas outras pistas para seguir um comando verbal, como olhar, gestos e até emoções emocionais de seus donos.”

Os pesquisadores se concentraram nas perguntas que envolvem os mecanismos cerebrais usados ​​pelos cães para diferenciar as palavras, ou mesmo o que constitui uma palavra para um cão.

Os tutores treinaram doze cães de raças diferentes por meses para recuperar dois objetos diferentes, com base nos nomes dos objetos. O par de objetos de cada cão consistia em um com uma textura macia, como um bicho de pelúcia, e outro com uma textura diferente, como a borracha, para facilitar a discriminação.

O treinamento consistia em instruir os cães a buscar um dos objetos e depois recompensá-los com comida ou elogios. O treinamento foi considerado completo quando um cão mostrou que podia discriminar entre os dois objetos, buscando consistentemente o pedido pelo proprietário.

Durante uma experiência, o cão treinado estava deitado no scanner de ressonância magnética enquanto o dono do cachorro ficava em frente ao cachorro na abertura da máquina e dizia os nomes dos brinquedos do cachorro em intervalos determinados, depois mostrava ao cachorro os brinquedos correspondentes.

Eddie, uma mistura de golden retriever e labrador, por exemplo, ouviu o dono dizer as palavras “porquinho” ou “macaco”, depois o dono segurou o brinquedo correspondente. Como controle, o proprietário então falou palavras sem sentido, como “bobbu” e “bodmick”, e ergueu objetos diferentes, como um chapéu ou uma boneca.

Os resultados mostraram maior ativação nas regiões auditivas do cérebro das palavras inventadas em relação às palavras treinadas.

“Esperávamos ver que os cães discriminam neuralmente entre palavras que sabem e palavras que não sabem”, diz Prichard. “O que é surpreendente é que o resultado é oposto ao da pesquisa em seres humanos – as pessoas geralmente mostram maior ativação neural para palavras conhecidas do que palavras novas”.

Os pesquisadores levantam a hipótese de que os cães podem mostrar maior ativação neural de uma nova palavra porque sentem que seus donos querem que eles entendam o que estão dizendo, e estão tentando fazê-lo.

“Os cães podem ter capacidade e motivação variadas para aprender e entender palavras humanas”, diz Berns, “mas parecem ter uma representação neural para o significado das palavras que foram ensinadas, além de apenas uma resposta pavloviana de baixo nível”.

Esta conclusão não significa que as palavras faladas são a maneira mais eficaz de um proprietário se comunicar com um cachorro. De fato, outras pesquisas também lideradas por Prichard e Berns, que aparecem no Scientific Reports, mostram que o sistema de recompensa neural dos cães é mais sintonizado com as pistas visuais e de perfume do que com as verbais.

“Quando as pessoas querem ensinar um truque ao seu cão, costumam usar um comando verbal, porque é isso que nós, humanos, preferimos”, diz Prichard. “Na perspectiva do cão, no entanto, um comando visual pode ser mais eficaz, ajudando o cão a aprender o truque mais rapidamente”.


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